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原都应该大了，只可惜天不遂人愿，耳朵里还要听些闲话，这外头的新鲜花样是多，如今做官的每到一处有什么‘徽州夫人’，‘湖州夫人’，开口闭口什么‘如夫人’，我原都是听不惯的，但笑笑也就过去，那些人做了事，自己不检点，平白让人在背后笑话，也怨不得人。只是今儿个这笑话出在府里，”老夫人一抬眼，“别人家置个外头的，好歹也出了省城，□□，你竟公然做这等事，想我齐家为这等事让人背后戳脊梁骨，你居然还同我谈什么‘门风’，我看你连这两个字如何写的也忘了。”
  这一番话说得不急不缓，只是慢慢逼上来，却让人有些禁不住。
  齐靳见母亲动了怒，躬身歉道，“儿子不孝，原本应一早来禀，但因此种关节颇多，迟迟未来告诉。儿子绝未在那府上访置外室，如今在那府上仍旧是婢女从事。”
  “婢女？”老夫人语气不善，“你同我说，哪家的婢女住一间院子，有丫头婆子一应伺候？”
  老夫人眼看是知道情形，齐靳只好不辩。
  她老人家在气头上，接着又问，“听闻荆寿方常去那里，说是什么时疫，我问他他又避而不答，我心里本就存了嫌疑，你说你是不是做下了什么孽事？”
  这有些荒唐了，齐靳断然答道，“绝无此事，母亲多虑。”
  “没有最好，有也容不下的。她也是……罢了，念在她父亲当年对你有恩，我也不苛责人家女儿，我只同你说话，今儿要么打发出去，要么送回去，总之不能再如此放着。”
  “回母亲的话，待儿子接了顺天府的印，便将冬苑仍旧交给竹如兄，既然怕外头闲话，就先接回府里，还是做丫头，将来若事有变化，再定不迟。”
  齐母冷笑，“你原早就有筹算，可知都是白操这份闲心，”她心思一转，继而开口问道，“我再问你一句，媳妇可已晓得了？”
  齐靳点点头。
  “哪里是什么风寒，我瞧媳妇的病就是从这上头来的！祖宗积德，这样的媳妇，行事大方，自己又尊重，你是如何待人家的？”
  齐靳听了这话，低下头去，竟是一个字也说不出口。
  “我同你说，真叫媳妇柔和，你若得了一个会撒泼生事的，看你如何安生？闹得家里鸡犬不宁，外头传你一个治家不严，批评极坏，我看你如何做得上这个官！”
  话到这上头有些重了，见儿子在下头不出声，齐母叹了口气，“罢，你要抬举个丫头我也不能管着，我今儿的意思也到了，你自个儿思量思量，既到了这府上，就要照这里的规矩，驱奴使婢这样的事，我见不惯的。”
  老夫人的话不客气，但显然是退了一步，不再多言，齐靳回道，“儿子明白。”
  齐母申饬一顿，齐靳也有些吃不消，四月里的啨日照得脖子里头发燥，闷闷地走出来，背着手，低着头，却是慢慢踱回院里。
  王溪因自己的病，执意要迁出房来，还未商议定规，就收拾出侧屋挪了进去。
  刚转过廊子，不想那侧屋的门里头出来一个人，正往外头走，可巧撞了个满怀。
  那人撞得往后一个趄趔，齐靳忙伸手拽住。
  待后头一个面生的丫头上来将扶，齐靳放开手，各自站定，抬头相看。
  日头从廊檐上斜照下来，那直挺的鼻梁在颊上打了一重黑影，好在是姑娘，颧上有肉，不显得突兀。
  “老，老爷。”
  阿兰先是被唬了一跳，继而又显得很惊慌，她握着刚刚被抓住的腕，一颗心七上八下，连见了老爷要施礼这一桩都抛却了，她不敢抬头，只盯着他身上一袭挺括的长袍，不知如何是好。
  阿兰这样的肤色，羞怯不易上脸，他大老爷们自然瞧不出来，只觉得她形态怪异，一时也有些尴尬。
  “是你？”
  “嗯。”
  “怎会在这里？”
  “夫人病了，来给夫人请安，看到菖蒲姑娘不在一会儿子，就想搭把手的。”