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北汉、后蜀、南唐均遭受沉重打击，再也无力对中原构成威胁。唯有北面最强大的敌人辽国，以燕云十六州为基地，不断滋扰后周边境。

    ??所谓燕云十六州，即指燕（幽）、蓟、瀛、莫、涿、檀、顺、云、儒、妫、武、新、蔚、应、寰、朔等十六个州，包括了今天北京、天津以及山西、河北北部，地势居高临下，易守难攻。当年石敬瑭反后唐自立，以割让燕云十六州的代价换来契丹大军相助，成就了他的皇帝梦。但从此，契丹军队得以越过长城防线，将势力深入到河北平原，严重威胁着中原的安全。但凡稍有头脑的人都知道，不收复燕云十六州，重建北方防御体系，中原将永无宁日。

    ??后晋开运三年（公元947年），后晋皇帝石重贵发动北伐，企图一举夺回燕云十六州。没想到后晋军主帅杜重威带着大军临阵投敌，反引契丹军南下，直入汴梁，后晋灭亡。志大才疏的石重贵不仅没能收复燕云十六州，反而落了个国灭被俘的下场。后汉年间，辽军以燕云十六州为基地，再度南侵，柴荣跟随养父郭威领兵反击，兵至邢州，原本想直逼幽州，但后汉隐帝刘承佑畏敌如虎，一纸诏令，郭威只好退兵。柴荣登基之后，无时不把收复燕云十六州作为自己的头等大事，但他深知，辽军实力绝非北汉、南唐等地方政权可比，要与契丹人全面开战，必须做好充分准备，确保胜算，否则便是第二个石重贵，引火烧身，自取灭亡。

    ??数年前，面对错综复杂的天下局势，王朴曾献《平边策》，提出了“先易后难，先南后北”的战略方针。具体来说，是先夺取南唐的江北之地，然后顺势扫平南方诸国，在此基础上攻取幽燕，最后再啃河东这块硬骨头。柴荣对王朴的建议深以为然，大加赞赏。但再好的战略也要根据实际情形作必要的修正。如今南方诸国，南唐已臣服，吴越、荆南是盟友，而失去关西地区的后蜀早已退守秦岭以南，难以对中原形成威胁，北征燕云十六州再无后顾之忧。现任辽国皇帝耶律璟昏庸残暴，沉溺于打猎饮酒，奢侈享乐，通宵达旦，每日直睡到午后才醒，人称“睡王”。在柴荣看来，这正是天赐良机，如不乘机北伐，以后辽国若换了雄主，再想图之则更加困难。

    ??正是基于以上考虑，柴荣决定对王朴的《平边策》加以修正：趁南方诸国臣服，暂无后顾之忧之时，先发制人，夺取燕云十六州。

    ??但对付辽国这个强敌，不做好准备工作显然不行。所以，南征北返后，柴荣抓紧时间修内政，充国库，练禁军，备粮草，希望用最短的时间做好北伐的准备。在这一年内，他连续下诏，征发徐州、宿州、宋州、单州等地壮丁民夫数万人疏通汴水；令马军都指挥使韩令坤从开封城东引汴水流入蔡水，打通陈州、颍州的运粮水道；令步军都指挥使袁彦疏通五丈渠，向东经过曹州、济州，以打通青州、郓州的运粮水道；令侍卫都指挥使韩通从沧州（今河北沧州市）修治水道进入辽国国境，直通瀛州（今河北河间市）、莫州（今河北任丘市）。柴荣这一系列紧锣密鼓的治水工程难免令众人大惑不解。虽然皇帝重视治水和漕运人尽皆知，但为何如此急迫地要将运输水网从山东、淮南一直打通至北方边境？在那时，几乎没有人想到，柴荣会如此之快地发动收复燕云十六州之战。

    ??是年三月，正紧张进行北伐战争准备的柴荣听到噩耗，他最为信赖和倚重的宰相王朴突发重病去世。这对正朝着梦想奋力一搏的柴荣而言，不啻于晴天霹雳。王朴是后周朝堂上少有的办事能让柴荣完全放心的重臣之一。如今正当用人之际，却痛失臂膀，柴荣的悲痛可想而知。在王朴的丧礼上，柴荣想起了那篇高屋建瓴、字字珠玑的《平边策》，想起了他亲自校订的《钦天历》，想起了在他的主持下拔地而起的开封新城，更想起每一次出征时总是为自己留守京城的王朴忠诚坚定的目光。往事历历，如走马灯般闪过，柴荣再也无法平抑自己的感情，悲痛得以玉钺击地，放声大哭。群臣见了，都不禁黯然泪下。没有人会理解柴荣如此悲痛的真正原因，失去股肱之臣固然是一方面，更重要的，在向梦想冲刺的关键时刻，王朴的突然去世，极大地触动了柴荣隐藏在内心最深处的情感。

    ??回到皇宫，柴荣屏退左右，独自一人登上皇城城楼。头上阳光灿烂，春日正暖，但他心里却感受不到一丝春意，感到的只有生命的无常与短暂，只有命运的残酷和无奈。这一刻，他又想起了郭威临死前对自己留下的那句“人事三杯酒，流年一局棋”，想起了父亲脸上那耐人寻味的微笑。养父郭威以草根出身，历经四朝，搏杀半生，四十七岁登上皇位，创立周朝，堪称一代英豪，但登基仅仅三年之后便病逝。再强大的英雄，却终究敌不过时间，敌不过命运。

    ??他又想起了符皇后，在那个清冷的夜里，看着划过天际的流星，符皇后曾这样对他说：“生命如流星，转瞬即逝。如果能给这个世界留下点什么，才叫完整吧。”泪水再一次从他的脸颊潺潺流下，当他如流星般划过这个乱世的天际时，人们会如何评价他？当他离开这个让他恨过，爱过，奋斗过，感动过的世界时，他的脸上会是无奈的泪水还是满足的微笑？